En medio del desierto de Egipto se encontró un tesoro único del mundo prehistórico: el llamado Valle de las Ballenas o mejor dicho un cementerio de ancestros de ballenas de varias decenas de millones de años.

Wadi Al-Hitan, el Valle de las Ballenas

Los desiertos de Egipto contienen algunos de los yacimientos paleontológicos mejor conservados del mundo, uno de los cuales es Wadi al-Hitan o Valle de las Ballenas. Este remoto valle del desierto occidental, a unos 150 km al suroeste de El Cairo, contiene una valiosa colección de fósiles y huesos de un suborden de ballenas ya extinguido, los arqueocetos.

Fósil de ballena en Wadi Al-Hitan en Egipto.

Estos fósiles explican uno de los mayores misterios de la evolución de las ballenas: la aparición de la ballena como mamífero oceánico a partir de una vida anterior como animal terrestre. Wadi Al-Hitan es el yacimiento más importante del mundo para la demostración de esta etapa de la evolución. Retrata vívidamente la forma y la vida de estas ballenas durante su transición. Ningún otro lugar del mundo ofrece el número, la concentración y la calidad de estos fósiles, así como su accesibilidad y su emplazamiento en un paisaje atractivo y protegido.

Los fósiles de Wadi Al-Hitan, que datan de hace 50 millones de años, muestran a los arqueocetos más jóvenes, en las últimas etapas de la evolución de animales terrestres a una existencia marina. Muestran ya la típica forma aerodinámica del cuerpo de las ballenas modernas, aunque conservan ciertos aspectos primitivos de la estructura del cráneo y los dientes, así como las patas traseras. Muchos de los esqueletos de ballena están en buen estado, ya que se han conservado bien en las formaciones rocosas.

Fósiles muy bien conservados

Esqueleto de ballena en Wadi Al-Hitan. Crédito de imagen: AhmedMosaad / Wikimedia Commons

En el valle se encuentran esqueletos semicompletos y, en algunos casos, incluso se conserva el contenido del estómago. Los fósiles de otros animales primitivos como tiburones, cocodrilos, peces sierra, tortugas y rayas hallados en Wadi al-Hitan permiten reconstruir las condiciones ambientales y ecológicas de la época.

Existen pruebas considerables que indican que la cuenca de Wadi Hitan estaba sumergida en el agua hace unos 40 o 50 millones de años. En aquella época, el llamado Mar de Tethys llegaba hasta muy al sur del actual Mediterráneo. Se supone que el Mar de Tethys retrocedió hacia el norte y, con el paso de los años, depositó gruesos sedimentos de arenisca y caliza visibles en las formaciones rocosas de Wadi Hitan.

Se han realizado estudios geológicos en la zona desde el siglo XIX, y los primeros esqueletos se encontraron alrededor de 1830, pero nunca se recogieron debido a la difícil accesibilidad al yacimiento en aquella época. Al principio se pensó que se trataba de un enorme reptil marino. No fue hasta más tarde, en 1902, cuando se identificaron como ballenas.

A pesar de su importancia, Wadi al-Hitan sigue siendo un sitio relativamente inexplorado. Cubriendo 200 km² del desierto, los fósiles están increíblemente bien conservados, en parte debido a la ubicación remota de la región y al bajo tráfico turístico. Con menos de 2.000 visitantes anuales, este notable sitio continúa protegiendo los secretos del pasado antiguo de nuestro planeta.

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