Durante más de medio siglo, los científicos se han preguntado si la búsqueda de tecnofirmas como las esferas de Dyson de civilizaciones extraterrestres superavanzadas podría ayudarnos a descubrir vida inteligente en otros lugares del universo. Ahora, dos nuevos estudios analizan datos de satélites de observación estelar para desarrollar un marco que permita eliminar falsos positivos o posibles explicaciones naturales en esa búsqueda. Cada estudio ha hallado pruebas de que un puñado de estrellas de entre los millones observados contienen un exceso de radiación compatible con posibles esferas de Dyson y que no puede explicarse inmediatamente como un fenómeno natural.

La búsqueda de vida extraterrestre tiene muchas vertientes, desde la caza de planetas similares a la Tierra a la búsqueda de estrellas con características parecidas al Sol, pasando por la sintonización de algún tipo de transmisión alienígena. Pero durante más de 60 años, un tipo particular de búsqueda de mundos extraterrestres se ha centrado en la idea de una esfera de Dyson.

¿Qué es una esfera de Dyson?

Propuesta por primera vez por el físico Freeman Dyson en 1960, la idea es que una civilización suficientemente avanzada (al menos de Tipo II en la escala de Kardashev) sería capaz de aprovechar la energía de su estrella anfitriona construyendo una especie de capullo que pudiera aprovechar un gran porcentaje de la energía liberada por la estrella.

A lo largo de los años, el concepto de Esfera de Dyson ha evolucionado hasta incluir una variedad de construcciones potenciales, como anillos, burbujas y enjambres (una constelación de satélites que aprovechan la energía de una estrella). Pero su impacto desde nuestra perspectiva es el mismo: la variabilidad de la luminosidad de una estrella unida al exceso de luz infrarroja debido al calor residual.

Encontrar una estrella de este tipo entre los millones observados por proyectos de observación estelar, como el satélite Gaia, el Wide-Field Infrared Survey Explore (WASE) y el Two Micron All Sky Survey (2MASS), es incluso peor que buscar una aguja en un pajar. Pero recientemente, dos estudios distintos han aceptado el reto y han dado con más de un candidato convincente.

Representación artística de una Esfera de Dyson.

¿Qué indica el primer estudio?

El primer estudio, dirigido por el estudiante de doctorado Matías Suazo, de la Universidad de Uppsala (Suecia), es en realidad el segundo trabajo relacionado con el Proyecto Hephaistos, que describe su misión como «la búsqueda de inteligencia extraterrestre mediante firmas indirectas de astroingeniería». Analizando los datos ópticos e infrarrojos de los satélites mencionados, el equipo desarrolló un método exhaustivo para examinar los datos e identificar posibles Esferas de Dyson y sus tecnofirmas resultantes. Los resultados fueron aceptados para su publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Suazo y sus colegas escribieron en su artículo:

«Esta estructura emitiría calor residual en forma de radiación infrarroja media que, además del nivel de terminación de la estructura, dependería de su temperatura efectiva. Se ha desarrollado un proceso especializado para identificar posibles candidatas a Esfera de Dyson, centrado en la detección de fuentes que muestren excesos anómalos en el infrarrojo que no puedan atribuirse a ninguna fuente natural conocida de dicha radiación».

Este proceso incluye la eliminación de candidatos con características de nebulosa (ya que a menudo producen falsos positivos), el análisis de la relación señal-ruido y el examen de las partículas de hidrógeno-alfa, así como la observación minuciosa de muchas otras «banderas» bien conocidas de falsos positivos en los datos de Gaia-WISE. Partiendo de la alucinante cifra de cinco millones de objetos, este flujo de trabajo redujo ese número a sólo siete candidatos especialmente convincentes.

El artículo indica:

«Todas las fuentes son claras emisoras del infrarrojo medio, sin contaminantes claros ni firmas que indiquen un origen obvio en el infrarrojo medio».

Sin embargo, los autores también se cuidaron de señalar que algunas causas naturales podrían llegar a descalificar incluso a estos candidatos de alta calidad.

El artículo también agrega:

«La presencia de discos de escombros calientes rodeando a nuestros candidatos sigue siendo una explicación plausible para el exceso infrarrojo de nuestras fuentes».

Anillos hipotéticos de una megaestructura alrededor de una estrella.

¿Qué indica el segundo estudio?

Simultáneamente, un segundo estudio realizado por la International School for Advanced Studies en Italia encontró 53 estrellas candidatas con exceso de mediciones en el infrarrojo medio, pero en ambos casos, es posible que los Discos de Desechos Extremos -que se forman tras una colisión planetaria- también pudieran explicar estos resultados.

Cuando se buscan explicaciones para fenómenos cósmicos tan teóricos como las esferas de Dyson, es importante recordar que hay que descartar todas las explicaciones menos interesantes antes de lanzarse a buscar extraterrestres. David Hogg, coautor del segundo estudio, declaró a New Scientist que la explicación más probable sigue siendo natural.

Hogg explicó:

«Podría ser algo que ocurre muy raramente, como si dos planetas chocan y producen una enorme cantidad de material».

Pero para saberlo con certeza, los científicos tendrán que examinar más de cerca todos estos candidatos -probablemente con el telescopio espacial James Webb-. Sea lo que sea lo que nos digan los datos de seguimiento, seguro que será interesante.

Los dos estudios científicos han sido publicados AQUÍ y AQUÍ.

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