Un grupo de arqueólogos de Zambia ha desenterrado artefactos de madera que datan de hace aproximadamente 476.000 años, lo que pone en entredicho la antigua creencia de que los primeros humanos utilizaban principalmente herramientas de piedra. Esto cambia la historia conocida.

Estos objetos bien elaborados demuestran la inteligencia, imaginación y destreza de nuestros antiguos antepasados. Los artefactos, descubiertos cerca de las cataratas de Kalambo, incluyen una cuña, un palo de cavar, un tronco cortado y una rama con muescas.

Su cuidadoso ensamblaje sugiere que se utilizaron para crear plataformas o cimientos para viviendas, lo que demuestra unas habilidades avanzadas para trabajar la madera muy superiores a las que se atribuían hasta ahora a los primeros homínidos.

Estos objetos, conservados en un terreno pantanoso, son anteriores a la aparición del Homo sapiens. Los investigadores creen que sus creadores fueron probablemente Homo heidelbergensis o una especie emparentada.

A diferencia de las herramientas de piedra, los objetos de madera suelen descomponerse con el tiempo, dejando pocas pruebas de su uso. Esto hace que el hallazgo de las cataratas de Kalambo sea especialmente significativo, ya que ofrece una visión poco frecuente del ingenio de los primeros homínidos.

El artefacto de madera hallada en Zambia. Imagen: Professor Larry Barham, University of Liverpool

El profesor Larry Barham, de la Universidad de Liverpool, que dirigió el estudio, dijo en un comunicado:

«Olvídese de la etiqueta Edad de Piedra y fíjese en lo que hacía esta gente: es algo nuevo y grande, hecho de madera. Implica inteligencia, imaginación y habilidad».

Para determinar la antigüedad de los artefactos, los científicos utilizaron la datación por luminiscencia, un método de vanguardia que no estaba disponible durante las primeras excavaciones de la década de 1960.

El profesor Geoff Dallier, de la Universidad de Aberystwyth, explicó que esta técnica permitió a los investigadores establecer por fin la cronología de estos notables descubrimientos.

Los hallazgos sugieren que los primeros homínidos sabían manipular la madera para satisfacer sus necesidades, lo que podría revolucionar sus métodos de obtención de alimentos y construcción de refugios.

Como señaló Barham, este nivel de innovación pone de relieve la sofisticación de los antiguos humanos y su capacidad para adaptar su entorno a sus propósitos.

El hallazgo material es notable: uno de los objetos consiste en un tronco de Combretum zeyheri de 1.41 m de largo y 25.6 cm de ancho, con extremos afinados y una muesca en forma de U (13.2 cm × 11.4 cm) que encaja con otro tronco modificado, formando un ensamblaje interconectado. Sobre estas piezas los autores identificaron marcas de raspado, corte y facetas de conformación con sección en V, tanto sobre la muesca como en los bordes de los troncos. Otros objetos de madera recuperados incluyen cuñas, palos de cavar y troncos cortados, datados entre ~390 ka y ~324 ka.

Otros objetos de madera hallados en Zambia. Imagen: Nature

Este hallazgo plantea varias implicaciones para la arqueología de la tecnología humana temprana. Tradicionalmente, la evidencia de herramientas talladas en piedra ha dominado las interpretaciones sobre las capacidades técnicas de los primeros humanos. Pero la preservación deficiente de la madera en la mayoría de los contextos obliga a un sesgo de supervivencia hacia la piedra. El descubrimiento en Kalambo muestra que la madera formó parte de la tecnología humana mucho antes de lo que se había documentado.

Además, los autores sugieren que esta capacidad de trabajar la madera a gran escala pudo haber sido co-evolutiva con la tecnología lítica: la talla de madera requeriría herramientas de piedra adecuadas (como cuchillas o bifaces) y el conocimiento del material orgánico puede haber impulsado innovaciones en la talla de piedra y en el montaje de herramientas.

En conclusión, el artículo de Barham y colegas amplía nuestro panorama sobre la tecnología temprana: el uso estructural de madera por homínidos hace al menos 476.000 años sugiere un nivel técnico y cognitivo significativo, un dominio del material orgánico y una adaptación ambiental compleja que merece ser incorporada en nuestras narrativas evolutivas sobre la humanidad.

El estudio científico que muestra todos los detalles de este hallazgo fue publicado en la revista Nature.

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