En el episodio 12 de la serie «Space«, que se emitió el 14 de diciembre de 1980, el coautor y presentador del programa Carl Sagan presentó a los espectadores la ecuación epónima del astrónomo Frank Drake.

Utilizándolo, calculó el número potencial de civilizaciones avanzadas en la Vía Láctea que podrían comunicarse con nosotros utilizando el equivalente extraterrestre de nuestra tecnología actual de comunicación por radio.

La estimación de Sagan osciló entre «unos pocos insignificantes» a millones. «Si las civilizaciones no siempre se destruyen a sí mismas poco después del descubrimiento de la radioastronomía, entonces el cielo puede literalmente zumbar con mensajes de las estrellas», dijo Sagan con su manera inimitable. Y, sin embargo, Sagan se mostró pesimista sobre el hecho de que las civilizaciones pueden sobrevivir a su propia «Juventud» tecnológica, un período de transición en el que el desarrollo de la cultura, digamos, la energía nuclear.

Si los extraterrestres existen, ¿por qué no los «escuchamos»?

Vida en el universo

Sagan y otros científicos sugirieron que la aparición de vida en los planetas debería ser una inevitabilidad cósmica, ya que, según los datos geológicos, surgió en la Tierra con una rapidez asombrosa: hace más de cuatro mil millones de años, casi inmediatamente después de que nuestro planeta se enfriara lo suficiente. Y si, como en nuestro mundo, la vida en otros planetas surgió rápidamente y evolucionó, volviéndose más compleja con el tiempo, quizás la inteligencia y la tecnología también podrían ser ubicuas en todo el universo.

Sin embargo, en los últimos años, algunos astrónomos escépticos han intentado dar más peso empírico a tales afirmaciones, utilizando una forma sofisticada de análisis llamada estadística bayesiana. Los investigadores se centraron en dos incógnitas: la probabilidad de vida en planetas similares a la Tierra a partir de condiciones abióticas, un proceso llamado abiogénesis, y por lo tanto la probabilidad de vida inteligente. Pero incluso con tales estimaciones, los astrónomos no están de acuerdo sobre lo que significan para la vida en otras partes del cosmos.

La ecuación de Drake, introducida por un astrónomo en 1961, calcula el número de civilizaciones de nuestra galaxia que pueden transmitir o recibir mensajes interestelares mediante ondas de radio. Se basa en la multiplicación de varios factores, cada uno de los cuales cuantifica algún aspecto de nuestro conocimiento de la galaxia, los planetas, la vida y la inteligencia.

Estos factores incluyen: estrellas con exoplanetas; el número de planetas habitados en el sistema exoplanetario; el número de planetas habitados en los que se origina la vida, etc.

Hoy sabemos que los mundos alrededor de las estrellas son la norma y que los mundos similares a la Tierra son comunes en el universo. Sin embargo, una de las mayores incertidumbres en toda la cadena de factores es la probabilidad de que la vida, que se originó en otros mundos, dé el salto de la química a la vida. Ignorar esta incertidumbre podría llevar a los astrónomos a hacer afirmaciones bastante audaces.

Por ejemplo, astrónomos de la Universidad de Nottingham en Inglaterra fueron noticia recientemente cuando calcularon que nuestra galaxia debe tener al menos 36 civilizaciones inteligentes capaces de comunicarse con nosotros. Esta estimación se basó en la suposición de que la vida inteligente aparece en otros planetas terrestres habitables aproximadamente 4.5-5.5 mil millones de años después de su formación.

Sin embargo, es difícil responder preguntas sobre la probabilidad de abiogénesis y el surgimiento de vida inteligente, porque los científicos solo tienen una información: la vida en la Tierra.

Otro problema con los supuestos basados ​​en lo que observamos localmente es el llamado sesgo de selección. Imagínese comprar billetes de lotería y ganar en su 100º intento. En este caso, sería razonable designar la probabilidad de ganar la lotería como 1%.

Esta conclusión engañosa es, por supuesto, un sesgo de selección que se produce si solo encuesta a los ganadores y a ninguno de los perdedores (es decir, decenas de millones de personas que compraron boletos pero nunca ganaron la lotería). A la hora de calcular la probabilidad de abiogénesis ocurre exactamente lo mismo, ya que los científicos simplemente no tienen información sobre todos los mundos en los que no apareció vida.

Probabilidad de abiogénesis

Si aplica el teorema de Bayes para calcular la probabilidad de que ocurra un evento, como la abiogénesis, los astrónomos primero obtienen una distribución de probabilidad para ese evento, una mejor suposición, por así decirlo. Por ejemplo, se puede suponer que la abiogénesis es tan probable entre 100 y 200 millones de años después de la formación de la Tierra, como entre 200 y 300 millones de años después de ese tiempo o cualquier otro segmento de 100 millones de la historia de nuestro planeta. Estos supuestos se denominan a priori bayesianos. Luego, los estadísticos recopilan datos o evidencia y combinan los datos anteriores y reales para calcular la probabilidad posterior.

En 2012, los astrónomos del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton fueron los primeros en aplicar el análisis bayesiano a la abiogénesis. Según su enfoque, la vida en un planeta como la Tierra que orbita una estrella como el Sol no surge hasta cierto número mínimo de años (tmin) después de la formación de este mundo. Si la vida no surge antes de un cierto tiempo máximo (tmax), entonces, a medida que su estrella envejece (y finalmente muere), las condiciones del planeta se vuelven demasiado hostiles para la abiogénesis.

Sin embargo, este estudio no está exento de inconvenientes. Por ejemplo, algunos investigadores han cuestionado la suposición de que la inteligencia surgió en un momento específico después de la abiogénesis. Esto podría ser otro ejemplo de sesgo de selección, un concepto influenciado por el camino evolutivo que ha tomado nuestra propia inteligencia.

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