Las conexiones neuronales están en el corazón de la ciencia moderna y constituyen el marco a través del cual los científicos explican la memoria, la percepción, el aprendizaje e incluso la conciencia. Los contactos microscópicos entre las células cerebrales transmiten señales que explican diversos aspectos de nuestra compleja conciencia, al menos en teoría.

Sin embargo, Tamlyn Hunt, filósofa y neurocientífica de la Universidad de California en Santa Bárbara, ha propuesto una hipótesis alternativa en un artículo para Scientific American. Hunt sugiere que la clave para entender la conciencia puede estar en el campo efáptico, un fenómeno en el que las neuronas interactúan electromagnéticamente sin formar conexiones físicas.

El concepto de código neuronal fue descrito por primera vez por científicos estadounidenses en 1943. Mapearon la actividad cerebral, equiparándola a un código binario, muy parecido al de un ordenador (0s y 1s). Sin embargo, este avance no acercó a la humanidad a comprender la naturaleza de la conciencia.

El neurocientífico Mark Humphries en su libro de 2020, Speed of Thought: A Momentary Journey Through the Brain in 2.1 Seconds, escribió:

«La laguna más evidente en nuestra comprensión es todo lo que no hemos encontrado en el viaje del ojo a la mano. Todo lo que no podría decirle sobre la mente porque sabemos muy poco sobre cómo la crean los impulsos nerviosos».

Los investigadores sospechan desde hace tiempo que las neuronas se comunican de formas que van más allá de las conexiones sinápticas tradicionales. Uno de estos mecanismos es la comunicación efáptica, en la que los campos electromagnéticos interactúan a mayor escala que los impulsos eléctricos que se producen en las sinapsis.

La retina, que algunos científicos consideran una entidad separada del cerebro, podría ser una prueba de las interacciones efápticas. Las neuronas de la retina utilizan la electrodifusión en lugar de las conexiones sinápticas tradicionales, lo que permite al nervio óptico manejar una cantidad impresionante de datos.

Imagen: Dominio Público

Llega la confirmación científica

La confirmación experimental de las interacciones del campo efáptico llegó en 2019, cuando el laboratorio de Dominic Durand en la Universidad Case Western Reserve cortó un hipocampo de ratón. Las mitades continuaron comunicándose incluso cuando estaban separadas por más de 400 micras. Los resultados fueron tan asombrosos que los revisores exigieron que se repitiera el experimento antes de aprobar su publicación.

Otros estudios han demostrado que la propagación del campo efáptico es mucho más rápida que la señalización neuronal. En la materia gris, se produce aproximadamente 5.000 veces más rápido que las conexiones sinápticas.

Aunque existen numerosas pruebas experimentales que respaldan el papel de la activación sináptica en procesos como el movimiento, la audición y el tacto, la mayor densidad de información en los campos efápticos, junto con su permeabilidad y velocidad, plantea la cuestión de si la naturaleza podría depender de estos campos para funciones cerebrales críticas.

Parece que sí. El prestigioso neurocientífico Walter Freeman, de la Universidad de Berkeley, observó que los índices tradicionales de activación sináptica no podían explicar la velocidad de los procesos cognitivos que había observado en conejos y gatos a lo largo de los años.

Un creciente número de investigaciones sobre las interacciones electromagnéticas en el cerebro ofrece una explicación convincente de esta velocidad cognitiva. Un reciente artículo publicado en Frontiers in Psychology sugiere que los efectos de campo efáptico podrían ser el mecanismo subyacente a la propia conciencia.

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