¿Es posible que existan entidades no humanas ocultas entre nosotros? Sabemos que la vida es bastante fácil de reconocer. Se mueve, crece, come, excreta, se reproduce. En biología, los investigadores suelen utilizar el acrónimo «MRSGREN» para describirlo. Es sinónimo de movimiento, respiración, sensibilidad, crecimiento, reproducción, excreción y nutrición. Sin embargo, si se tratara de una forma de vida diferente a lo conocido, ¿podríamos notarla?

Pero Helen Sharman, la primera astronauta de Gran Bretaña y química del Imperial College London, dijo recientemente que formas de vida extraterrestres que son imposibles de detectar pueden estar viviendo entre nosotros . ¿Cómo podría ser eso posible?

Helen Sharman. Imagen: Anne-Katrin Purkiss / Wikimedia Commons

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Si bien la vida puede ser fácil de reconocer, en realidad es notoriamente difícil de definir y ha tenido a científicos y filósofos en debate durante siglos, si no milenios. Por ejemplo, una impresora 3D puede reproducirse a sí misma, pero no la llamaríamos viva. Por otro lado, una mula es famosa por su esterilidad, pero nunca diríamos que no vive.

Como nadie puede estar de acuerdo, hay más de 100 definiciones de lo que es la vida. Un enfoque alternativo (pero imperfecto) es describir la vida como «un sistema químico autosuficiente capaz de una evolución darwiniana», que funciona para muchos casos que queremos describir.

La falta de definición es un gran problema cuando se trata de buscar vida en el espacio. No poder definir la vida de otra manera que «lo sabremos cuando lo veamos» significa que realmente nos estamos limitando a ideas geocéntricas, posiblemente incluso antropocéntricas, de cómo es la vida. Cuando pensamos en extraterrestres, a menudo nos imaginamos una criatura humanoide. Pero la vida inteligente que buscamos no tiene por qué ser humanoide.

La vida, pero no como la conocemos

Sharman dice que cree que los extraterrestres existen y «no hay dos formas de hacerlo».

Además, se pregunta:

«¿Serán como tú y como yo, compuestos de carbono y nitrógeno? Tal vez no. Es posible que estén aquí ahora mismo y simplemente no podamos verlos».

Tal vida existiría en una «biósfera en la sombra«. Con eso, no me refiero a un reino de fantasmas, sino a criaturas desconocidas probablemente con una bioquímica diferente. Esto significa que no podemos estudiarlos o incluso notarlos porque están fuera de nuestra comprensión. Suponiendo que exista, tal biósfera en la sombra probablemente sería microscópica.

Imagen: DALL-E

Entonces, ¿por qué no lo hemos encontrado? Tenemos formas limitadas de estudiar el mundo microscópico, ya que solo un pequeño porcentaje de microbios se puede cultivar en un laboratorio. Esto puede significar que, de hecho, podría haber muchas formas de vida que aún no hemos detectado. Ahora tenemos la capacidad de secuenciar el ADN de cepas de microbios no cultivables, pero esto solo puede detectar la vida tal como la conocemos, que contiene ADN.

Sin embargo, si encontramos tal biósfera, no está claro si deberíamos llamarla extraterrestre. Eso depende de si queremos decir «de origen extraterrestre» o simplemente «desconocido».

Vida a base de silicio

Una sugerencia popular para una bioquímica alternativa es una basada en silicio en lugar de carbono. Tiene sentido, incluso desde un punto de vista geocéntrico. Alrededor del 90% de la Tierra está compuesta de silicio, hierro, magnesio y oxígeno, lo que significa que hay mucho para construir vida potencial.

El silicio es similar al carbono, tiene cuatro electrones disponibles para crear enlaces con otros átomos. Pero el silicio es más pesado, con 14 protones (los protones forman el núcleo atómico con los neutrones) en comparación con los seis del núcleo de carbono. Mientras que el carbono puede crear fuertes enlaces dobles y triples para formar largas cadenas útiles para muchas funciones, como la construcción de paredes celulares, es mucho más difícil para el silicio. Le cuesta crear enlaces fuertes, por lo que las moléculas de cadena larga son mucho menos estables.

En otros mundos podrían existir organismos biológicos basados en el silicio y no en el carbono como en la Tierra. Imagen: DALL-E

Además, los compuestos de silicio comunes, como el dióxido de silicio (o sílice), generalmente son sólidos a temperaturas terrestres e insolubles en agua. Compare esto con el dióxido de carbono altamente soluble, por ejemplo, y vemos que el carbono es más flexible y ofrece muchas más posibilidades moleculares.

La vida en la Tierra es fundamentalmente diferente de la composición general de la Tierra. Otro argumento en contra de una biósfera en la sombra basada en silicio es que hay demasiado silicio encerrado en las rocas. De hecho, la composición química de la vida en la Tierra tiene una correlación aproximada con la composición química del Sol, con el 98% de los átomos en biología formados por hidrógeno, oxígeno y carbono. Entonces, si hubo formas de vida de silicio viables aquí, es posible que hayan evolucionado en otros lugares.

Dicho esto, hay argumentos a favor de la vida basada en el silicio en la Tierra. La naturaleza es adaptable. Hace unos años, los científicos de Caltech lograron generar una proteína bacteriana que creaba enlaces con el silicio, esencialmente dando vida al silicio . Entonces, aunque el silicio es inflexible en comparación con el carbono, tal vez podría encontrar formas de ensamblarse en organismos vivos, lo que podría incluir carbono.

Y cuando se trata de otros lugares en el espacio, como la luna Titán de Saturno o los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, ciertamente no podemos descartar la posibilidad de vida basada en el silicio.

Para encontrarlo, tenemos que pensar de alguna manera fuera de la caja de la biología terrestre y descubrir formas de reconocer formas de vida que son fundamentalmente diferentes de la forma basada en el carbono. Hay muchos experimentos que prueban estas bioquímicas alternativas, como el de Caltech.

Independientemente de la creencia sostenida por muchos de que la vida existe en otras partes del universo, no tenemos evidencia de eso. Por eso es importante considerar toda la vida como preciosa, sin importar su tamaño, cantidad o ubicación. La Tierra alberga la única vida conocida en el universo. Por lo tanto, no importa qué forma pueda tomar la vida en otras partes del sistema solar o del universo, debemos asegurarnos de protegerla de la contaminación dañina, ya sea vida terrestre o formas de vida extraterrestres.

Entonces, ¿podrían estar los extraterrestres entre nosotros? No creo que hayamos sido visitados por una forma de vida con la tecnología para viajar a través de las vastas distancias del espacio. Pero tenemos evidencia de que moléculas basadas en carbono que forman vida llegaron a la Tierra en meteoritos, por lo que la evidencia ciertamente no descarta la misma posibilidad para formas de vida más desconocidas.

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