¿Qué haríamos si encontrásemos un planeta parecido a la Tierra con vida inteligente que está 500 años atrás en tecnología y avances? ¿Qué pasa si encontramos esta civilización alienígena, cuasi tecnológica, los humanos desarrollamos algún tipo de tecnología más rápida que la luz para poder ir de visita, al estilo Star Trek? ¿Cómo nos comportaríamos?

Parece un experimento de pensamiento divertido, pero no es una pregunta en realidad, sino un conjunto completo de preguntas anidadas sobre cómo encontrar vida extraterrestre, cómo determinar la presencia de inteligencia alienígena, cómo determinar la naturaleza de esa inteligencia y cómo la estudiaremos o incluso la probaremos para hacer contacto.

Hay un gran problema moral al final, y muchos jugosos científicos en el camino.

¿Cómo encontrar un planeta similar a la Tierra?

Primero, ¿cómo vamos a encontrar un planeta verdaderamente parecido a la Tierra.

A pesar de todos los increíbles descubrimientos recientes de planetas alrededor de otras estrellas, los astrónomos aún tienen que encontrar un verdadero gemelo de la Tierra, es decir, un planeta del tamaño de la Tierra orbitando una estrella como el sol a una distancia similar a la Tierra.

Lo más cerca que han llegado es a un planeta llamado Kepler 452b. Es aproximadamente cinco veces la masa de la Tierra y probablemente pertenece a la clase de planetas llamados súper-tierras. Habitable, tal vez; como la Tierra, no.

Representación artística que representa una posible aparición del planeta Kepler-452b, el primer mundo cercano al tamaño de la Tierra que se encuentra en la zona habitable de una estrella similar a nuestro sol. Imagen: NASA

Lo mismo ocurre, aún más, con los planetas del tamaño de la Tierra recientemente descubiertos alrededor de la estrella Trappist-1.

Estos son mundos extremadamente emocionantes para estudiar, y es posible que algunos de ellos sean compatibles con la vida.

Pero los planetas Trappist-1 orbitan alrededor de una tenue estrella enana roja, lo que significa que están bombardeados con radiación energética y probablemente estén bloqueados por mareas, con un hemisferio siempre mirando hacia la estrella.

Los análogos más cercanos seguramente están ahí, pero son difíciles de encontrar. El telescopio Kepler de la NASA ve los planetas por la forma en que borran un poco de la luz de su estrella cuando transitan, es decir, pasan entre la estrella y nosotros.

Pero para un planeta en una órbita de un año, como el nuestro, eso significa que ves una sombra solo una vez al año, y muy brevemente. Para confirmar que el planeta es real -y no, digamos, un parpadeo aleatorio de la estrella- debemos observar al menos tres eventos iguales.

Por lo tanto, debe observar muchas estrellas y observarlas durante varios años. Incluso entonces, los únicos planetas que encontraremos son los que están alineados exactamente entre nosotros y su estrella.

En segundo lugar, ¿cómo sabríamos si un planeta superficialmente parecido a la Tierra es realmente habitable? El método principal en este momento es observar la luz que fluye a través de la atmósfera del planeta cuando pasa entre nosotros y la estrella.

Esa es una tarea extremadamente difícil incluso para planetas gigantes. En este momento, no tenemos la tecnología para hacerlo para un verdadero gemelo de la Tierra, si es que tenemos uno para estudiar.

Otro enfoque es buscar directamente otras Tierras junto a sus estrellas, y luego analizar su luz. Para hacer eso, necesitamos un telescopio muy poderoso y una manera altamente efectiva de bloquear el resplandor de la estrella, ya que un planeta similar a la Tierra estaría junto a ella en el cielo, ¡pero del orden de un billón de veces más débil!

Los astrónomos tienen algunas ideas inteligentes sobre cómo hacer eso, ya sea utilizando un bloqueador de luz externo (llamado una sombra estelar) volando en frente de un telescopio espacial, o un dispositivo interno (coronógrafo) incorporado al telescopio para crear una especie de eclipse artificial.

El próximo telescopio Wide-Field Infrared Survey Telescope or WFIRST pondrá a prueba el concepto de coronógrafo, pero no será lo suficientemente sensible como para observar otras Tierras. Eso requerirá telescopios mejorados que es poco probable que se construyan al menos hasta la década de 2030.

Tercero, ¿cómo sabríamos si hay vida inteligente en el planeta? Probar la presencia de cualquier tipo de vida será un gran desafío, incluso después de que hayamos superado los pasos uno y dos de arriba.

Los astrónomos analizarán las atmósferas de los planetas en busca de «biofirmas»: composiciones químicas fuera de balance inusuales, como las asociadas con la vida en la Tierra (por ejemplo, oxígeno libre más metano).

Las búsquedas SETI se centran en posibles señales enviadas por civilizaciones extraterrestres, pero los extraterrestres con tecnología del siglo XVI no nos enviarán ningún mensaje de radio. Tendríamos que encontrarlos de maneras más sutiles.

Por ejemplo, podríamos detectar firmas de metales pesados ​​asociadas con la fundición y otros tipos de industria simple, aunque eso aún no daría una prueba inequívoca.

Algunos tipos de telescopios ópticos especulativos extremos podrían ser lo suficientemente poderosos como para ver evidencias de ciudades o la limpieza geométrica de los bosques; ya que tales observaciones ciertamente serían mucho más convincentes.

Tengamos en cuenta, por cierto, que sería muy poco probable encontrar una civilización alienígena que esté tan cerca de nosotros en el desarrollo tecnológico, incluso si la vida alienígena inteligente es bastante común.

Estrellas y planetas se han estado formando en nuestra galaxia durante más de 10 mil millones de años. Tal vez sea normal que tome 4 mil millones de años para que surja la vida inteligente; tal vez no.

En cualquier caso, la vida en otros mundos podría haber comenzado miles de millones de años antes o después de la vida en la Tierra.

Fuera de ese amplio rango, las probabilidades de que una civilización alienígena se encuentre dentro de los 500 años de nuestra etapa de desarrollo son de millones a uno, y eso supone que otros planetas siguen el mismo camino que el nuestro, lo cual es un gran salto de fe. Pero sigamos profundizando en la pregunta.

En cuarto lugar, ¿qué haríamos si realmente encontramos pruebas sólidas de una civilización preindustrial en un planeta alrededor de otra estrella

No pudimos comunicarnos con ellos por ningún método actualmente conocido. A menos que los físicos realicen algún tipo de nuevo descubrimiento salvajemente imprevisto, tampoco existe una forma práctica en que los humanos puedan viajar allí.

Potencialmente podríamos enviar sondas interestelares en miniatura para examinar el planeta y aprender más sobre sus habitantes. Un proyecto llamado Breakthrough Starshot está explorando el tipo de tecnología necesaria para hacer algo como eso.

Tales sondas serían tan pequeñas y rápidas que los alienígenas no tendrían ni idea de que estaban siendo observados.

Supongamos el mejor de los casos. En algún momento de la próxima década encontraremos un planeta potencialmente similar a la Tierra alrededor de Alpha Centauri A, la estrella más cercana al sol, o tal vez encontremos información alentadora sobre el planeta del tamaño de la Tierra orbitando a su estrella compañera, la enana roja Proxima Centauri.

En el 2030 encontramos bioseñales plausibles en uno de estos exoplanetas cercanos. En la década de 2050, imaginamos el planeta y vemos indicaciones plausibles de una civilización inteligente.

¡Qué momento de descubrimiento sería ese! Lanzamos sondas interestelares allí, que llegan en la década de 2090. Para el 2100, estamos convencidos de que el planeta no solo está habitado, sino que es el hogar de una civilización avanzada y semiindustrial.

¿Y ahora que?

Eso nos lleva a la quinta y última parte. ¿Deberíamos tratar de establecer contacto?

¿Y si encontramos una civilización alienígena menos avanzada que la nuestra? ¿Cómo nos comportaríamos? Imagen: Disney

Potencialmente podríamos usar sondas interestelares para enviar mensajes codificados por todo el planeta. Quizás los habitantes podrían responder estableciendo enormes fuegos geométricos que podríamos observar desde el espacio.

Tendríamos mucho tiempo para pensar si hacer contacto es una buena idea y, de ser así, cuál es la mejor manera de hacerlo. Cada mensaje de ida y vuelta tomaría alrededor de 9 años, y recuerde, esto es para la estrella más cercana.

Supongamos que encontramos una civilización en Kepler 452b. Está a 1.400 años luz de distancia. Cada mensaje de ida y vuelta demoraría 2.800 años como mínimo. Una sonda al estilo Starshot tomaría al menos 7.000 años para llegar allí.

Pero retomemos todos los «qué pasaría si …» de todo el camino. ¿Qué pasa si encontramos esta civilización extraterrestre cuasi tecnológica, y qué pasa si los humanos desarrollamos algún tipo de tecnología más rápida que la luz para poder saltar en un rayo e irnos visita, al estilo Star Trek?

¿Cómo nos comportaríamos?

En este momento, la NASA tiene un conjunto detallado de reglas de protección planetaria para asegurarse de que los humanos no contaminen Marte u otros mundos posiblemente habitables. Esa es parte de la razón por la cual la sonda Cassini se estrelló contra Saturno: para asegurarse de que no contamine las lunas Encelado o Titán.

Nos gusta pensar que cuando seamos lo suficientemente inteligentes como para encontrar vida en otros sistemas planetarios y lo suficientemente avanzados como para viajar hasta allí, tendremos versiones avanzadas de esas reglas de protección planetaria para asegurarnos de que no contaminamos otras civilizaciones tampoco.

En la Tierra, los encuentros entre culturas tecnológicas y no tecnológicas generalmente no han ido muy bien.

Si alguna vez llegamos al punto donde encontramos una cultura no tecnológica en otro planeta, espero que tengamos el suficiente sentido común para observar desde lejos y no interferir, aunque la historia del ser humano siempre nos ha demostrado lo violentos que somos.

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