Bajo el hielo del quinto continente más grande de la Tierra, por ejemplo, se han descubierto más de 400 lagos, pero los científicos sólo han llegado a cuatro de ellos. Cabe destacar que los científicos rusos fueron los primeros en llegar a los lagos cercanos a la Antártida: en 2012 se obtuvieron muestras de agua del lago Vostok.

Encontraron tres bacterias específicas de este embalse. Ahora los microbiólogos y genetistas no pierden la esperanza de descubrir otras formas de vida en el lago antártico bajo el hielo que hasta ahora eran desconocidas para la ciencia. Como, por ejemplo, las bacterias WPS-2 y AD3: viven en el suelo con otros organismos y no necesitan energía solar ni geotérmica. Con un suministro muy escaso de nutrientes, pasaron literalmente a una «dieta de aire», lo que supuso un descubrimiento desconcertante para los científicos.

Pero los hallazgos de hielo en la Antártida no se limitan sólo a los lagos. No hace mucho, los científicos descubrieron bajo el glaciar Thwaites una cavidad gigante con una superficie de unos 40 kilómetros cuadrados y una altura de unos 300 metros, que se formó al derretirse unos 14.000 millones de toneladas de hielo.

Para los profesionales, se trata de una señal alarmante por varias razones. En primer lugar, la mayor parte de este hielo se ha derretido en los últimos tres años. En segundo lugar, estas cavidades reducen considerablemente la resistencia de los icebergs. Y esto conlleva la aceleración de su destrucción y la subida del nivel del mar.

Sin embargo, no todas las cavidades bajo el hielo se forman debido al deshielo. Los investigadores también han encontrado cráteres que, por el contrario, se llenan de agua, creando nuevos lagos de hielo. Su único rasgo distintivo es que no están aislados de los océanos, por lo que difícilmente pueden ser el hábitat de formas de vida desconocidas hasta ahora y, desde el punto de vista de los descubrimientos, no son tan interesantes para los investigadores.

¿Qué se oculta bajo la Antártida?

Cuevas submarinas llenas de vida

Además de lagos y cavidades, en la Antártida hay volcanes activos (se han encontrado un total de 91 volcanes en el continente); por ejemplo, el monte Erebus, en la isla de Ross, que, debido a su actividad volcánica, ha creado una red bastante desarrollada de cuevas submarinas. En estos «recovecos» fundidos en el hielo por el vapor volcánico, los científicos descubrieron varias secuencias de ADN que no correspondían a ningún organismo conocido.

Esto significa que en estas cuevas pueden existir especies de plantas o animales aún desconocidas para la ciencia. Además, los investigadores son muy optimistas y no excluyen la posibilidad de encontrar incluso ecosistemas únicos, y no sólo organismos individuales.

Otro misterio que el continente arrojó a los científicos son los extraños temblores de hielo que sacuden la Antártida cada noche. Sin embargo, el secreto no se guardó durante mucho tiempo. Tras estudiar el insólito fenómeno, los investigadores llegaron a la conclusión de que la superficie de hielo es capaz de crear pequeños terremotos, o mejor dicho, incluso temblores de hielo. Las sacudidas registradas por los sismógrafos permitieron a los científicos determinar cómo se manifiestan de este modo la fusión del hielo y los movimientos de la superficie provocados por ella.

Hay que decir que los descubrimientos anteriores son sólo una pequeña parte de lo que los científicos han aprendido sobre la Antártida en los últimos años. Y sólo cabe adivinar cuántos secretos más guarda este misterioso continente bajo sus hielos.

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